Le
gisement de Porphyre du Brabant Wallon est connu depuis la fin du
Moyen-âge et s'étend sous Lessines, Bierghes, Rebecq et Quenast. Le
Porphyre est une roche magmatique extrêmement dure et résistante qui
s'est formée durant l'ère primaire, il y a 435 millions d'années.
Au
16ème siècle, le développement économique de la Belgique devient
exponentiel et il devient urgent de créer de nouvelles voies de
communications. Les carrières de Porphyre du Brabant Wallon commencent
alors à extraire à grande échelle et elles se spécialisent rapidement
dans la fabrication de pavés de routes. En 1705, on dénombre déjà
sept carrières principales ainsi que plusieurs petites
sociétés
d'extraction de moindres importances. La production monte très vite à
plus d'un million et demi de pavés par an et la réputation des produits
s'étend rapidement au-delà de nos frontières.
Les différentes
exploitations restent longtemps artisanales et peu profondes mais, dès
la fin du 18ème siècle, l'amélioration des techniques d'exhaure, la
mécanisation progressive des chantiers ainsi que la création du canal
Bruxelles-Charleroi permettent aux carrières de croître et d'écouler
leurs pavés plus facilement.
En
1846, Joseph Zaman reprend
la direction de la carrière de Quenast qui prend alors le nom de
Société Civile
Zaman et Compagnie. Joseph Zaman s'implique alors
fortement dans la modernisation des installations et en quelques
années, il fit construire une machine à vapeur, un manège à chevaux et
une voie ferrée vers le canal. Zaman et Compagnie est dissoute en 1864
et remplacée par la Société
Anonyme des Carrières de Porphyre de
Quenast. Adolphe Urban reprend la direction de la société
en 1869 et y
fait percer un tunnel de 125 mètres de long pour relier
par wagonnets le site d'extraction au dépôt de pavés. A cette époque,
près de 250.000 tonnes de pavés sont produites et exportées vers les
pays limitrophes ainsi qu'en Amérique, en Inde, en Russie et en
Australie. Les carrières du Brabant Wallon deviennent ainsi le plus
vaste ensemble de carrières à pavés du monde et sont alors exploitées
en gradins
de dix à quinze mètres de haut, reliés entre eux par des échelles et
des monte-charges. Les blocs sont cassés à la masse puis retaillés en
pavés pour chaussées ou en pavés décoratifs mais petit à petit, la
société commence à produire du ballast ainsi que du macadam par
concassage. En 1946, la société est absorbée par les Nouvelles
Carrières du Brabant puis par les Carrières de l'Ermitage,
situées à
Lessines. Après la guerre, l'ensemble du réseau routier est modernisé
et la production de pavés est totalement stoppée dans les années
cinquante.
En 1985, la Société
Anonyme Gralex reprend
l'intégralité du bassin porphyrique et se spécialise dans les produits
concassés. Sa production actuelle est de 1.800.000 tonnes de porphyre
par an pour un effectif de soixante personnes.